Специализированные пакеты для решения численных, алгебраических, графических и других задач появились еще в 60-х годах прошлого столетия. Но система Mathematica отличается от них концептуально: система Mathematica универсальна, так как она предназначена для любых научных и технических вычислений. Для этого в ней предусмотрен язык компьютерной алгебры, который позволяет описать широкий круг объектов, которые могут потребоваться в научных и технических вычислениях, причем в самом языке используется очень малое число первичных объектов.